Knud Hertling flyttede til Danmark i 1945 og er uddannet jurist fra Københavns Universitet. Han blev i 1964 socialdemokratisk medlem af Folketinget.
Fem år senere stiftede han partiet Sukaq, som arbejdede for større grønlandsk selvstændighed. Knud Hertling nedlagde sit eget parti, da statsminister Jens Otto Krag i 1971 udpegede ham som Grønlandsminister.
Knud Hertling fortsatte under Anker Jørgensen frem til 1973 og var med til at formulere de grønlandske ønsker, da Hjemmestyret skulle indføres.
Derudover har Knud Hertling skrevet flere bøger om Grønland, modtaget Den Grønlandske Forfatterforenings Pris og blevet tildelt Grønlands Hjemmestyres fortjenstmedalje, Nersornaat.