Kampen om sjældne jordarter i fuld gang

Et japanske forskerhold hævder at have gjort et sensationelt fund. Bunden under flere områder i Stillehavet bugner nemlig af sjældne jordarter.

Disse såkaldte sjældne jordarter er voldsomt efterspurgt blandt verdens industrialiserede nationer, især i Japan hvor de bruges i fremstillingen af elektroniske komponenter.

Forskerne regner med, at mængden af jordarter i de undersøgte områder alene er 800 gange større end samtlige af de beholdninger, der hidtil er kortlagt på land.

Som det er i dag er verdens industrilande faktisk i lommen på kineserne. Kina sidder nemlig på 97 procent af verdens kendte beholdning af de sjældne jordarter. Og det har Japan virkelig fået at føle i forbindelse med en fiskeristrid sidste år, da Kina pludselig lukkede af for eksporten til Japan af de efterspurgte råstoffer.  

For Japan kan fundet af Stillehavsbeholdningerne derfor betyde en vej ud af dilemmaet. De store fund er gjort i de nordlige og sydøstlige dele af Stillehavet. Og størstedelen af områderne ligger på åbent hav langt fra de nærmeste nationers suverænitetszoner.

Den japanske regering har derfor igangsat et enormt projekt med et budget på over fem mia. kroner  for at støtte forskningen omkring de sjældne jordarter. Projektet skal blandt andet undersøge muligheden for yderligere forekomster, teknologien til at hente dem op, og så om jordarterne kan genbruges, når de elektroniske komponenter, som de indgår i, smides ud.

Et hurtigt kig på markedet tydeliggør incitamentet for denne megainvestering. I 2007 var den samlede pris på syv sådanne sjældne jordarter fra Mount Weld-minen i Vestaustralien 60 kroner kiloet. Efterhånden som forekomsterne udtømtes, samtidig med at efterspørgslen stadig voksede, steg prisen til 1.066 kroner
pr. kilo.

Lande med større fremkomster af sjældne jordarter inkluderer  Grønland, Rusland, Australien, Malaysia, Brasilien, Indien og Sydafrika.