Det skal bremse problemet med en aldrende befolkning og faldende arbejdsstyrke. Desuden har politikken medført en skæv kønsfordeling, hvor piger er mindre værd.
Etbarnspolitikken blev indført for at begrænse en eksplosiv befolkningstilvækst. Den blev i en lang periode håndhævet ofte med stor brutalitet. Men lempelser har været på vej de senere år.
I 2013 lempede styret i Beijing loven, og siden kom antydninger af en snarlig ophævelse af etbarnspolitikken.
